Historia General del Pueblo Dominicano Tomo I

425 Capítulo 9 Otros sectores productivos y económicos Esteban Mira Caballos Tradicionalmente se ha hablado de dos grandes ciclos económicos en la primera mitad del siglo xvi : el del oro, que se ubica entre 1494 y 1525 1 pero que, en realidad, se puede dar por acabado entre 1515 y 1519. De hecho, ya a finales de la primera década del siglo xvi , siendo gobernador Frey Nicolás de Ovando, se comenzó a notar una primera crisis en la economía del oro. El descenso de la mano de obra indígena era dramático y el mineral acumulado durante siglos en los placeres auríferos ofrecía los primeros síntomas de agotamiento. En la segunda década del siglo el problema se agudizó, dándose por finalizado el llamado ciclo del oro y comenzando una nueva etapa, inicialmente sustentada sobre la economía azucarera la cual se inició en la tercera década del siglo xvi , convirtiéndose en uno de los motores económicos durante buena parte de la época colonial. No en vano la Española fue el mayor productor de dulce de todo el continente americano, por delante de Puerto Rico, Cuba y Nueva España. Pronto, al problema interno de escasez de metal precioso y la falta de mano de obra para explotarla, en una economía mercantilista que buscaba oro y plata con voracidad, se incorporó otro no menos grave, el externo. Paulatinamente, la isla, que había sido el epicentro de la España imperial entre 1492 y 1510, se fue quedando al margen del circuito comercial legal. Los cargadores sevillanos preferían dirigir sus mercancías hacia destinos más atractivos como Tierra Firme o Nueva España, pasando de largo de las islas antillanas. En un documento de 1534 se narraba la situación con una claridad meridiana al afirmar que la isla se encontraba desabastecida porque los na- víos de la Carrera de Indias se iban «a la Tierra Firme con las nuevas de las riquezas del Perú». 2